Walt Whitman / poeta

Mientras comenzaba la guerra civil estadounidense, Whitman publicó su poema ¡Suenen, suenen, tambores! como una llamada patriótica para el Norte. El hermano de Whitman, George, se unió al ejército unionista y comenzó a enviarle cartas sobre hechos vividos en el frente de batalla. El 16 de diciembre de 1862 una lista de los soldados muertos y heridos publicada en The New York Tribune incluía el nombre del “teniente G.W. Whitmore”, que Whitman tomó erróneamente por su hermano George. Se dirigió hacia el sur inmediatamente para encontrarlo y sufrió el robo de su billetera durante el trayecto.​ “Caminando todo el día y toda la noche, incapaz de montar, tratando de conseguir información, tratando de acceder a gente importante” escribió más tarde. Profundamente conmovido por la visión de los soldados heridos y las necrosis de sus amputados miembros, partió hacia Washington en diciembre de 1862 con la intención de no volver nunca más a Nueva York.
En Washington D.C, su amigo Charley Edridge lo ayudó a conseguir un trabajo de pocas horas en una oficina del ejército, dejando tiempo a Whitman para ofrecerse de voluntario como enfermero en los hospitales militares.​ Escribiría sobre esta experiencia en El gran ejército de la enfermedad, publicada en un periódico neoyorquino en 1863 y, doce años más tarde, en un libro titulado Memorias de la guerra. Más tarde contactó con Emerson para pedirle ayuda en la obtención de un puesto gubernamental. Otro amigo, John Trowbridge, entregó una carta de recomendación de Emerson para Salmon P. Chase, secretario del Tesoro, esperando que garantizase a Whitman un puesto en su departamento. Chase, sin embargo, no quiso contratar al autor de un libro tan mal reputado como Hojas de hierba.
El año 1864 fue difícil para la familia Whitman. El 30 de septiembre de 1863, el hermano de Whitman, George, fue capturado por los confederados de Virginia, y otro hermano, Andrew, murió de tuberculosis causada por el alcoholismo en diciembre.​ Ese mes, Whitman envió a su hermano Jesse al hospital psiquiátrico de Kings County.
Su suerte cambió cuando finalmente consiguió un trabajo bien pagado como empleado de poco rango en la oficina de asuntos indios del Departamento del Interior gracias a que su amigo y poeta William Douglas O’Connor, autor de Daguerrotipos y editor del Saturday Evening Post, había escrito a William Tod Otto, asistente del Secretario del Interior, en beneficio de Whitman. Comenzó su nuevo trabajo en enero de 1865 con un salario de 1200 dólares. Un mes después, su hermano George fue liberado de su captura y consiguió una licencia a causa de su pésimo estado de salud. A principios de mayo, Whitman recibió un ascenso y publicó Redobles de tambor.
El 30 de junio fue despedido de su trabajo a causa del nuevo Secretario del Interior, anteriormente senador de Iowa, James Harlan. A pesar de que Harlan despidió a varios empleados que “raramente estaban en su escritorio”, pudo haber despedido a Whitman por motivos morales tras encontrar una edición de Hojas de hierba fechada en 1860. O’Connor protestó hasta que Hubley Ashton transfirió a Whitman a una oficina de un fiscal nacional en julio. Aun así, O’Connor, todavía molesto, vindicó a Whitman publicando un sesgado y exagerado estudio histórico, El buen poeta gris, en enero de 1866. Este panfleto, que se vendía por 50 centavos y defendía a Whitman como un completo patriota, estableció el notable apodo del poeta y aumentó su fama, a lo que también contribuyó la publicación de ¡Oh, capitán! ¡Mi capitán!, un poema relativamente convencional en memoria de Abraham Lincoln. Fue el único que fue recogido en antologías en vida de Whitman.
Uno de sus cometidos en la Oficina del Fiscal General fue entrevistar a anteriores soldados confederados para los padrones presidenciales. “Hay personajes impresionantes entre ellos”, escribiría más tarde, “y ya sabes que tengo debilidad por cualquier cosa fuera de lo ordinario”. En agosto de 1866, se tomó un mes de descanso con el propósito de preparar una nueva edición de Hojas de hierba, que no sería publicada hasta 1867 dado que tuvo problemas para conseguir editor.​ Tenía la intención de que fuese la última versión del libro.​ En febrero de 1868 los poemas de Walt Whitman se publicaron en Inglaterra gracias a William Rosseti, con cambios menores que más tarde el poeta aprobaría aunque de mala gana. La edición se convirtió en popular en Inglaterra, especialmente por los avales de la altamente reputada Anne Gilchirst.
Una nueva edición ampliada de Hojas de hierba salió a la luz en 1871, el mismo año en el que se informó falsamente de la muerte de Whitman a causa de un accidente ferroviario. Mientras su fama internacional crecía, permaneció en su puesto junto al fiscal general. Pasó mucho tiempo del año 1872 cuidando de su madre que se encontraba peleando con una artritis ya cerca de los ochenta años. También viajó y fue invitado al Dartmouth College para dar el discurso de inauguración.