제러미 벤담의 생애와 『공리주의』

1748년 런던의 부유한 법률가 집안에서 태어난 제러미 벤담은 어릴 적부터 남다른 총명함을 보였습니다. 3살 때 이미 라틴어를 읽고, 12살에 옥스퍼드 대학교에 입학할 정도였죠. 하지만 그는 아버지의 바람대로 법률가의 길을 걷는 대신, 기존 법 체계의 모순과 비효율성에 의문을 품고 새로운 사상을 모색하기 시작했습니다. 당시 영국 사회는 뿌리 깊은 불평등과 부조리로 가득했고, 벤담은 이를 개혁하기 위한 철학적 토대를 마련하고자 했습니다.
벤담은 인간 행동의 동기를 쾌락과 고통이라는 두 가지 단순한 원리로 설명했습니다. 그는 인간이 본능적으로 쾌락을 추구하고 고통을 피하려 한다는 점에 주목하며, 이를 사회 전체의 행복을 극대화하는 원리로 발전시켰습니다. 이것이 바로 "최대 다수의 최대 행복"을 추구하는 공리주의입니다. 벤담은 쾌락과 고통을 객관적으로 측정하고 계산하여 사회 정책을 결정해야 한다고 주장했는데, 이는 당시 사회 통념을 뒤엎는 급진적인 주장이었습니다.
벤담은 공리주의 원칙에 입각하여 다양한 분야에서 개혁을 주장했습니다. 그는 비인간적인 처벌과 비효율적인 운영으로 악명 높았던 감옥 제도를 개선하고, 복잡하고 불투명했던 사법 절차를 간소화해야 한다고 주장했습니다. 또한 경제 활동의 자유를 보장하고, 동성애 처벌법을 폐지하는 등 사회적 약자의 권리를 옹호하는 데 앞장섰습니다. 그의 주장은 당시 사회 통념을 뛰어넘는 혁신적인 것이었으며, 오늘날에도 여전히 유효한 시사점을 던져줍니다.
벤담은 원형 감옥 '판옵티콘'을 설계하여 최소한의 비용으로 효율적인 감시와 통제를 가능하게 하는 시스템을 제시했습니다. 판옵티콘은 중앙에 감시탑을 두고 죄수들을 격리된 방에 수용하여, 죄수들은 자신이 항상 감시당하고 있다는 압박감 속에서 자기 통제를 하도록 유도하는 구조입니다. 하지만 이는 개인의 자유와 프라이버시 침해 논란을 불러일으키기도 했습니다. 판옵티콘은 현대 사회의 감시 체계와도 연결되는 중요한 논쟁점을 제시하며, 우리에게 끊임없이 질문을 던집니다.
벤담은 죽음 이후에도 자신의 몸을 해부학 연구에 기증하고, 유언에 따라 자신의 시신을 박제하여 '오토 아이콘'으로 만들도록 했습니다. 그는 자신의 철학적 신념을 극단적으로 실천하며, 죽음 이후에도 사회에 기여하고자 했습니다. 오늘날까지도 런던 유니버시티 칼리지에 전시되어 있는 '오토 아이콘'은 벤담의 독특한 삶과 철학을 상징하는 존재로, 많은 사람들에게 깊은 인상을 남기고 있습니다.
벤담의 공리주의는 현대 경제학, 정치학, 윤리학 등 다양한 분야에 지대한 영향을 미쳤습니다. 그의 사상은 복지 정책, 법률 제정, 사회 제도 설계 등에 있어 중요한 기준을 제공하며, 오늘날 우리 사회에도 깊이 뿌리내리고 있습니다. 하지만 쾌락과 고통을 객관적으로 측정하기 어렵다는 점, 소수의 희생을 정당화할 수 있다는 점 등 비판도 꾸준히 제기되어 왔습니다. 벤담의 유산은 빛과 그림자를 동시에 가지고 있으며, 우리는 그의 사상을 비판적으로 성찰하고 발전시켜 나가야 합니다.

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조금만 더 발전시키자 : 모든 사람이 자기 나름의 방식으로 행복을 추구할 수 있는 사회를 위하여.