TERUEL - MONASTERIO DE SANTA MARÍA DEL OLIVAR (ESTERCUEL)

Estercuel es una localidad turolense ubicada en el piedemonte septentrional de la sierra de San Juan, en la comarca de Andorra-Sierra de Arcos. A unos cuatro kilómetros del pueblo se sitúa el Monasterio de Santa María del Olivar, a 700 metros de altitud, ocupando una loma que mira al río Zarzosa. Desde su emplazamiento domina un amplio valle regado por el Escuriza, afluente del río Martín.
A simple vista podemos observar que el Monasterio del Olivar es un edificio de grandes dimensiones, dividido claramente en dos partes, la iglesia y la zona conventual, que cuenta con un claustro de planta cuadrada.
Parece ser que la primitiva iglesia se edificó en el siglo XIII bajo el patrocinio de Don Gil de Atrosillo, gótica de sencilla estructura, erigiéndose la construcción con el olivo y la imagen de la Virgen. En 1258, dona la ermita, la casa de campo, el olivar y otras tierras circundantes a la Orden de la Merced.
La ermita fue totalmente reformada y ampliada en el siglo XVI, cuyo resultado fue un amplio templo en mampostería y ladrillo de trazado gótico-renacentista.
La nueva iglesia consta de una sola nave de tres tramos y cubierta con bóveda de crucería estrellada. Está adosada al claustro y presenta cuatro capillas laterales y cabecera absidial semicircular al interior. A los pies de la nave se adosó la torre y el coro alto. En el exterior destaca la decoración en ladrillo, de tradición mudéjar, y la portada con acceso adintelado flanqueado por columnas. También al exterior podemos observar la disposición de la iglesia en alargada nave con cabecera poligonal de cinco lados.
Durante la primera mitad del siglo XVII se lleva a cabo la obra del claustro, de planta cuadrada y gran amplitud espacial que articulará todas las dependencias del monasterio. Al claustro, de dos pisos, se accede desde la iglesia.
Durante los años 1973 a 1976 se realizaron obras de rehabilitación, rehaciéndose los tejados de la iglesia y convento, derribándose las viejas construcciones que se encontraban adosadas a estos muros. Desde entonces, otras dos campañas han permitido restaurar la totalidad de las dependencias monásticas. Hoy día, el Monasterio de Santa María del Olivar está declarado Bien de Interés Cultural en la categoría de Monumento.
Rodeado de pinares, el Monasterio de Santa María del Olivar es un oasis de paz donde poder disfrutar de su hospedería. Precisamente en este ambiente de recogimiento, Tirso de Molina, dramaturgo del siglo XVII, permaneció una temporada en el monasterio y en él escribirá algunas obras que hacen referencia a la historia de Teruel como La Dama del Olivar o Los Amantes de Teruel.
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