6월 18일 탄생화, 백리향(Thymus vulgaris)

백리향(Thymus vulgaris)은 꿀풀과에 속하는 여러해살이 식물로, 작고 앙증맞은 꽃들이 무리를 지어 피어나는 모습이 아름답다. 특히 은은하고 매혹적인 향기는 멀리까지 퍼져나가 '백리향'이라는 이름이 붙여졌다. 백리향의 꽃말은 '용기'와 '향기'이다. 이 꽃말은 백리향의 작지만 강인한 생명력과 뛰어난 향기에서 유래되었다. 백리향은 척박한 환경에서도 잘 자라며, 그 향기는 벌과 나비를 유혹하여 수분을 돕는다.
백리향은 고대 이집트 시대부터 약용, 식용, 방향제 등 다양한 용도로 사용되어 왔다. 고대 이집트인들은 백리향을 미라 방부 처리에 사용했으며, 고대 그리스인들은 용기와 활력을 상징하는 식물로 여겨 전쟁터에 나가는 병사들에게 백리향을 선물했다고 한다.
중세 유럽에서는 백리향을 악마를 쫓는 식물로 여겨 교회나 성당 주변에 심었으며, 십자군 전쟁 당시에는 병사들이 백리향을 몸에 지니고 다니며 용기를 얻었다고 전해진다.
현대에는 백리향이 다양한 효능을 가진 허브로 인정받고 있다. 백리향은 항균, 항염, 진정, 소화 촉진 등의 효과가 있으며, 감기, 기관지염, 소화불량, 피부 트러블 등 다양한 질환 치료에 활용된다. 또한, 백리향은 요리의 향신료나 허브차로도 널리 사용되며, 특유의 향긋한 향과 쌉싸름한 맛은 음식의 풍미를 더해준다.
백리향에는 다양한 전설이 전해져 내려온다. 그중 하나는 요정의 왕과 백리향 꽃밭에 관한 이야기다. 전설에 따르면, 요정의 왕은 한여름 밤에 모든 요정들과 함께 야생 백리향 꽃밭에서 춤을 추었다고 한다. 이는 백리향이 용기를 상징하기 때문이라고 전해진다.
또 다른 전설에서는 중세 시대 기사들이 전투에 나갈 때 방패에 백리향 이미지를 새겨 넣었다고 한다. 이는 연인들이 용기의 상징으로 백리향을 수놓아 준 것이라고 전해지며, 백리향이 용기와 승리를 상징하는 꽃으로 여겨졌음을 알 수 있다.
백리향은 전 세계적으로 약 350여 종이 존재하며, 각 종류마다 향기와 맛, 효능이 조금씩 다르다. 대표적인 백리향 종류로는 커먼 백리향, 레몬 백리향, 오렌지 백리향 등이 있다.
커먼 백리향 (Thymus vulgaris): 가장 일반적인 백리향 종류로, 강한 향과 쌉싸름한 맛을 가지고 있다. 요리, 허브차, 아로마테라피 등 다양한 용도로 활용된다.
레몬 백리향 (Thymus citriodorus): 레몬 향이 나는 백리향으로, 상큼하고 달콤한 맛을 가지고 있다. 주로 허브차나 디저트에 사용된다.
오렌지 백리향 (Thymus fragrantissimus): 오렌지 향이 나는 백리향으로, 레몬 백리향보다 더 달콤한 맛을 가지고 있다. 주로 허브차나 샐러드에 사용된다.
백리향은 정원을 아름답게 꾸며주는 식물로도 인기가 높다. 작고 귀여운 꽃들이 무리를 지어 피어나는 모습은 보는 이들에게 즐거움을 선사하며, 은은한 향기는 정원 전체를 향기롭게 만들어준다. 백리향은 햇빛이 잘 드는 곳에서 잘 자라며, 물 빠짐이 좋은 토양을 선호한다. 또한, 습기에 약하므로 과습에 주의해야 한다. 백리향은 꺾꽂이나 포기 나누기 등으로 번식할 수 있으며, 비교적 관리가 쉬워 초보 가드너에게도 적합하다.